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C'est un moyen de transport personnel. Sa capacité permet habituellement de transporter quatre ou cinq personnes. Il existe cependant des modèles de taille réduite (deux places) ou plus vastes (jusqu'à neuf places). Ces derniers sont généralement des monospaces. L'automobile transporte cependant très souvent une seule personne, à qui elle donne une liberté de déplacement (en horaire et en itinéraire) plus souple que les transports collectifs, au prix de quelques entorses à l'écologie.
La généralisation de l'automobile à l'échelle planétaire depuis la fin du siècle dernier n'est pas sans poser des problèmes quant au réchauffement climatique, à la pollution de l'air, à la sécurité et à la santé des personnes et en particulier des plus faibles (piétons, vélos, enfants, personnes âgées, etc.), au pillage des ressources naturelles et en particulier à l'épuisement du pétrole.
Le terme « automobile » a pour synonyme voiture (voire familièrement bagnole, caisse, tire).
Les automobiles ont nécessité une adaptation et un développement du réseau routier.
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